Với Man City, Cúp Liên đoàn chưa bao giờ là ưu tiên hàng đầu của CLB dưới triều đại của HLV Pep Guardiola kể từ khi ông nắm quyền tại Etihad. Mặc dù vậy, chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn cùng đội bóng của mình đạt được 5 chiếc cúp với 4 trong số đó diễn ra ở 4 mùa giải liên tiếp. Tuy nhiên, lần cuối cùng họ có được danh hiệu này là ở mùa giải 2020/21. Trong 3 mùa bóng gần nhất, Man City cũng chưa một lần đi đến trận đấu cuối cùng.
Thực tế ở thời gian đó, The Citizens đã “đổi” việc cạnh tranh Cúp Liên đoàn để lấy danh hiệu Champions League và Club World Cup sáng giá hơn. Điều đó được thể hiện rõ ràng ở việc, họ đã mất đi quyết tâm khi chỉ lọt vào đến tứ kết kể từ đầu mùa giải 2021/22. Nỗ lực giành lại ngôi vương League Cup của Pep Guardiola năm ngoái đã kết thúc một cách đáng quên tại chính vòng 3 trước Newcastle United. Thế nhưng kể từ năm 1987, họ chưa bao giờ phải chịu 2 lần loại liên tiếp ở vòng đấu này.
Man City vừa trải qua 90 phút đầy cảm xúc trong cuộc đụng độ với Arsenal cuối tuần qua. Trong hơn 45 phút của hiệp 2, hàng phòng ngự 10 người của “Pháo thủ” dường như không thể xuyên thủng, cho đến khi cầu thủ vào sân thay người John Stones ghi bàn thắng ấn định trận hòa 2-2 hấp dẫn. Bàn thắng giúp đoàn quân của Guardiola giữ vững ngôi đầu, dù kết quả cũng chấm dứt chuỗi 13 trận thắng liên tiếp của họ tại giải đấu hàng đầu nước Anh.
Việc phải vắt sức ở trận “chung kết sớm” với Arsenal và chỉ có khoảng 48 giờ trước khi bước vào Cúp Liên đoàn, HLV Pep Guardiola có thể thực hiện tới 11 sự thay đổi. John Stones nhiều khả năng sẽ được lựa chọn ngay từ đầu, sau khi đã ghi bàn quan trọng đem về cho Man City 1 điểm. Cầu thủ này có thể là thành viên giàu kinh nghiệm nhất trong hàng thủ còn có những cầu thủ trẻ như Rico Lewis, Jahmai Simpson-Pusey và Josh Wilson-Esbrand, trong khi Stefan Ortega chắc chắn sẽ thay thế Ederson trong khung thành.
Matheus Nunes sẽ được trao cơ hội hiếm có để thể hiện mình ở trung lộ, cùng Jacob Wright và James McAtee hoạt động ngay phía trước. Ngôi sao U-21 của Wright, Nico O’Reilly – đội trưởng đội trẻ của Citizens – là ứng cử viên cho vị trí tiền đạo cánh phải, trong khi Jack Grealish có thể sẽ đá chính trận này, hỗ trợ cho Phil Foden.
Trong khi đó, Watford sẽ đến Etihad với phong độ tương đối thất thường, dưới sự chỉ đạo của cựu cầu thủ Man United Tom Cleverley. Trên thực tế, “Ong bắp cày” đã giành chiến thắng trong cả 5 trận đấu chính thức đầu tiên dưới thời cựu tiền vệ của “Quỷ đỏ”, bao gồm chiến thắng 5-0 trước MK Dons và chiến thắng 2-0 trước Plymouth Argyle ở các vòng đấu trước của League Cup để lọt vào vòng 3 lần đầu tiên kể từ mùa giải 2021/22.
Tuy nhiên, chiến thắng cách biệt 2 bàn trước Plymouth vào 27/8 chính là lần khải hoàn gần đây nhất của Watford trên mọi đấu trường. Họ chỉ giành được 1 điểm ít ỏi sau 3 trận đấu tại Hạng nhất Anh trong tháng này, khi lần lượt để thua Sheffield United và Norwich City, xen giữa là trận hòa trên sân nhà với Coventry City. Trong đó, thất bại trước Norwich cuối tuần qua đã khiến đoàn quân của HLV Cleverley bị đẩy khỏi nhóm thăng hạng Championship.
Watford “thua đơn thiệt kép” ở trận gặp Norwich, khi thủ môn Daniel Bachmann và trung vệ Francisco Sierralta đều bị thay ra chỉ sau vài phút trong hiệp 1 của trận đấu. Vẫn chưa rõ vấn đề của họ nghiêm trọng đến mức nào, nhưng cả 2 có thể không góp mặt tại Etihad vì sự lịch thi đấu quá dày. Do đó thủ môn dự bị Jonathan Bond và Ryan Porteous nên được đưa vào đội hình chính để thay thế.
Cả những kết quả tháng 9 và thành tích đối đầu với Man City đều khiến những người hâm mộ trung thành của Watford phải lo lắng. Kể từ khi cầm hòa Citizens với tỷ số 1-1 vào năm 2017, đội khách trận tới đã thua cả 15 trận gần nhất trước đối thủ này. Họ để thủng lưới tới 58 bàn với tỷ lệ gần 4 bàn mỗi trận. Nếu không có gì khác, “Ong bắp cày” ít nhất có thể mong đợi Haaland ghi 100 bàn sẽ được nghỉ ngơi vào giữa tuần.
Và ngay cả với sự thay đổi toàn diện và một số ngôi sao trẻ có cơ hội thể hiện, người hâm mộ chủ nhà vẫn sẽ kỳ vọng chuỗi ghi nhiều bàn thắng của Man City trong các trận đấu với Watford sẽ tiếp tục khi The Citizens tiến vào vòng 4. Đoàn quân của HLV Cleverley hiện đang xuống tinh thần và đã bị ảnh hưởng vào thời điểm tồi tệ nhất. Vì vậy thật khó hình dung ra những vị khách không ổn định sẽ có được điều gì đó trước một đội hình tạm thời của Man City, mặc dù vẫn tràn đầy tài năng.
Đội hình dự kiến:
Man City: Ortega; Lewis, Stones, Simpson-Pusey, Wilson-Esbrand; Nunes, Wright; O’Reilly, McAtee, Grealish; Foden.
Watford: Bond; Morris, Pollock, Porteous; Andrews, Dele-Bashiru, Sissoko, Sema; Chakvetadze, Baah; Bayo.
Dự đoán: Man City 2-0 Watford
Leave a Reply